因盐设市的自贡，被誉为“千年盐都”。盐业开采所带来的繁荣是这座城市历史的荣光，也是滋生文学作品的重要养分。傅恒先生的《大盐商》关注的正是这个主题。小说以自流井盐场的风云变幻为背景，围绕底层人物舒致怀的人生历程，讲述了一个普通盐工逆袭成为盐商后，所面临的困惑、纠结、无奈、绝望和果敢。

历史上的自贡，有过两次“川盐济楚”的辉煌，《大盐商》讲述的恰好是抗日战争时期，自贡盐场发生的历史事件。在舒致怀人生成长这条主线下，小说共设置了《逆袭》《被逆袭》《纠缠》《反转与被反转》《如何翻篇》五个章节。作家把舒致怀这个人物形象定格于抗战前夕跌宕起伏的时代背景，舒致怀是盐场风云中的一个个案，也是自贡盐商的一个缩影，他有着单纯、励志、世故等多重性格：他是地位卑微的盐工后代，是靠着顽强精神支撑的底层人物，是获得过无数人帮助的逆袭者，是被世俗观念裹挟的后起盐商，是在一系列事件中迎来四面楚歌的可怜人，是最终为正义付出生命代价的盐场英雄……作家想给我们呈现的，是一段近乎真实的盐场故事，以及盐场中各色人等别无选择的生存之路。

舒致怀的人生起点很低，逃荒路上与母亲失散，在盐场拉绞盘车的父亲意外伤及内脏，七岁那年他成为一个盐场孤儿。他唯一的精神支撑，是曾祖父留下的舒家秘籍。在年幼的舒致怀看来，守住这个秘密，就是活下去的理由，当然更是为了能被别人放在眼里。他破天荒地想到取荒塘里的水来熬盐，这件很多人认为不可思议的事，居然一步步地变成了事实。当然，按盐都既定的社会规则来看，舒致怀的这一行为已经变得不合常理，甚至不合规矩。所幸的是，清政府已经垮台了，他的这一行为不仅没有招来麻烦，还创造了开凿深海井的奇迹，也完成了他人生的逆袭。然而，当他真正步入盐商行列的时候，才发现自己并没有得到足够的尊重，甚至陷入纠缠不清的泥潭，招来莫名的仇恨。当云雾逐渐散去的时候，舒致怀才终于明白，处处与自己为敌的人，不仅有盐场固有的强大实力家族巩德彬，以及活跃在盐场周边说来就来的棒老二，更有与自己有着千丝万缕感情纠葛的桂芳、叮叮和五妹子的影子。在盐工命案、老镇闹事、土匪抢盐、奸细作祟、谎报盐损失、商行火灾这一系列事件中，舒致怀被纠缠得身心疲惫，他每天都活在各种猜疑、指责、敌对的目光中。当舒致怀与隐藏在盐都的日本间谍崔老板在小山坡上同归于尽的时候，他的心愿终于实现了。而关于舒家秘籍，舒致怀早已做了安排：他想和二公子商量，适时的时候把秘籍捐出去。

以盐闻名的盐都，是一个独特的社会。以巩德彬为代表的盐商家族是盐场的代言人，在舒致怀凿井制盐的逆袭过程中，巩德彬一直处于对立面。巩家是世代盐商，在盐场有着充分的话语权，巩德彬的爷爷就曾在咸丰年间带头反对朝廷一再加税，闹出了轰动一时的捣毁水厘局事件，巩德彬爷爷被抓进大牢，却因给朝廷捐了七万两白银赈灾，不仅被赦免了聚众抗税的死罪，还赐了二品待遇。所以，巩德彬家族在盐都有着不可低估的号召力。草根出身的舒致怀，唯一的想法就是自己的二公子舒廷钦早一些娶了巩家大小姐巩艳燕，这样似乎可以缓和一下舒家被人看不起的局面。然而二公子舒廷钦和大小姐巩艳燕却是一代自称“时代青年”的人，他们虽然都是盐商后代，但却有着不一样的新思想。他们憧憬的是如何做一个合格的时代青年，如何集中精力干自己擅长并对社会有益的事。

盐都近代史上最著名的又纠葛得特紧的三家人，除了舒家和巩家，还有姚家。巧合的是，在姚知县离任八十多年后的民国三十一年，他的后人姚徵远来到盐都当市长。姚徵远留学过三个国家，本来是留在国外研究化工，七七事变后，姚徵远决定回国效力，却意外被四川省府列为盐都市长候选之一。海盐因战争停产，井盐便成为抗战时期的重要物资，盐都为此升格为省辖市，两年多时间换了几任市长，一直没有合适人选。令姚徵远没有想到的是，他刚到盐都上任，就遇到了千年不曾发生的群体事件——盐工命案。由此开启了姚徵远在盐都艰难的从政之路。巩德彬家族的势力影响，舒家盐场的麻烦不断，盐场各种帮派的利益纷争，周边土匪的袭扰，日本飞机的不时轰炸等等，都在等着他出面调停安抚。妥协、斡旋、亲力亲为，或许是姚徵远无法回避的生存之道。小说在结尾写道：面向墓群，姚徵远深深鞠躬，从内心深处涌出谢意，是盐都的父老乡亲，让徵远实现了体面离开的愿望。

《大盐商》给我们呈现了一段波澜壮阔的盐都史实，同时更是通过人物塑造的方式，给我们揭示了在时代洪流中，人们对命运的思考和选择。